Вопреки расхожему мнению, не всё в человеческом мозге с возрастом обязательно катится по наклонной. Честно скажу: даже имея профессорское кресло на кафедре неврологии, я не возьмусь с налёта определить, когда кого-нибудь начала подтачивать старческая деградация мозга. А вот моя свежая работа показала удивительную вещь: оказывается, часть нашего мозга с годами не разваливается, а становится даже больше!
Всё дело в том, что диагностика старения мозга – тот ещё квест. Большую опухоль или какую-нибудь эпилептическую гадость врачи видят на МРТ легко – аппараты снимают с мощностью в 30-60 тысяч раз круче, чем поле Земли (то ещё надувание мышц для науки). Но вот мыслительные процессы и восприятие таятся куда глубже – и меньше. Тут сцена для представления у неокортекса, а если быть точнее – у его шести слоёв.
Ощупаю вас током – зашевелится четвёртый слой сенсорной коры. И не удивляйтесь – шириной он с песчинку, а стандартный МРТ такую малявку не различит никак. Если вы пытаетесь читать этот текст, а не упиваться ноющей спиной после рабочего дня – в работу включаются пятый и шестой слои. И они ещё меньше.
Для своего исследования я применил 7-Тесловый (Tesla – это не только электромобили, но и единица измерения магнетизма) МРТ – такую махину не в каждом дворе встретишь, и разрешение у неё в пять раз выше обычного. Самое то, чтобы разглядеть мозговые мозаику во всех подробностях.
Команда исследовала сенсорную кору: сравнивали молодых (примерно 25 лет) и возрастных (около 65 лет) участников. Нашли вот что: только пятый и шестой слои стареют (они за настройку ощущений отвечают), а вот четвёртый слой у пожилых – крупнее! И мыши порадовали тем же (хотя у совсем древних мышей мозг и там деградирует).
Все привыкли думать, что к пенсии мозг значимо усыхает, а практика показывает: кое-где он ещё и пушится! Так что идея о поголовной усыхаемости оказывается не вполне точной. У пожилых с толстым четвёртым слоем вероятность сильнее ощущать прикосновения и боль выше. А вот управлять этим делом (из-за потерь в глубоких слоях) – сложнее.
Хотели понять, как тут дело с опытом. Для этого изучили пациента средних лет, у которого с рождения не было одной руки. Оказалось, его четвёртый слой – тоньше, чем у двуруких. Вот вам и биологическая справедливость: чем меньше используешь, тем меньше и разовьётся. Мозг, как и тренажёр, лишнего не прокачает.
Оказывается, стареющий мозг не просто разваливается, он сохраняет то, что чаще в ходу. Это как в старом автомобиле: те агрегаты, которыми пользуются каждый день, ещё блестят, а забытые детали давно заржавели. Жизнь, привычки, чтение, новые задачи – всё это буквально оформляет наш мозг с годами.
Ещё интереснее – у пожилых усиливается область, отвечающая за восприятие ощущений, а «регуляторы» слабнут. Это удивительно напоминает некие расстройства вроде спектра аутизма или синдрома дефицита внимания с гиперактивностью.
Что, получается, с возрастом мы все становимся чуть ближе к мироощущению людей с нейроотличиями? Тот самый рост четвёртого слоя – накапливался всю жизнь, а не был дан с рождения, как у людей с этими расстройствами. Так что прямых аналогий не получится, но разгадка некоторой «заторможенности» и трудностей с адаптацией у людей в возрасте теперь становится понятнее.
Например, попробуйте познакомить старшего родственника с новым смартфоном или провести его по непривычному городу – гарантируем, растеряется. Всё дело в том, что модераторы в мозге уже не так бодро справляются с регулировкой сенсорных потоков.
А ещё интересно: средние и глубокие слои оказались более «заизолированы» миелином – это жирная защита нервных волокон, благодаря которой им удаётся передавать сигналы. У пожилых этот «бойлер» даже прокачан, словно организм пытается компенсировать убыль в «регуляторах». Жаль, такой фокус работает не до бесконечности – у совсем старых мышей защита уже бастует.
Всё это говорит об одном: то, каким будет ваш мозг в зрелости, зависит не только от генов, а в первую очередь – от повседневных привычек. И если хотите на старости не пропустить звонок, держа телефон в одной руке и утюг в другой – тренируйте свои мозги, пока не поздно!